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Por Dr. Michael Murray, médico naturópata
La taurina es un aminoácido importante para el ser humano.1 Los aminoácidos son moléculas que se utilizan con mayor frecuencia en el organismo y se unen en cadenas para formar proteínas. Sin embargo, la taurina no se utiliza en las proteínas. Tiene funciones especiales, como:
El nombre de la taurina procede de la palabra latina taurus, que significa toro o buey, porque se aisló por primera vez a partir de la bilis de buey en 1827. La taurina también está presente en concentraciones relativamente altas en los testículos de los toros. Sin embargo, las principales fuentes alimentarias de taurina son el pescado y otros mariscos, la carne y los lácteos.
Por lo general, los alimentos vegetales contienen poca taurina. Como resultado, las personas que consumen una dieta vegana suelen tener niveles corporales más bajos de taurina. Las personas que consumen habitualmente buenas fuentes de taurina tienen una ingesta diaria habitual de 125 a 175 mg al día. En una dieta vegana es casi nula, mientras que una dieta ovolactovegetariana que incluya productos lácteos y huevos aporta unos 15 mg al día de taurina1.
La taurina también se fabrica en el organismo principalmente en el hígado, donde se sintetiza a partir de la cisteína, otro aminoácido. Un adulto sano fabrica entre 50 y 125 mg de taurina al día. Se supone que se fabrica menos si la ingesta dietética de taurina es mayor. El hígado también fabricará menos taurina si una persona está sometida a estrés o se enfrenta a un problema de salud como una función hepática deficiente, obesidad, diabetes, infecciones y otros. Además, los lactantes y los niños son propensos a tener niveles bajos de taurina porque no la fabrican en cantidades suficientes (en especial los recién nacidos prematuros)1.
Debido a que la taurina es un aminoácido tan importante para el organismo y a que, en muchas situaciones, es posible que el organismo no produzca toda la taurina que necesita, esta sustancia se considera un aminoácido condicionalmente esencial. Un nutriente condicionalmente esencial es aquel que el organismo, cuando está sano, puede fabricar normalmente en niveles suficientes. Sin embargo, cuando el organismo no fabrica la cantidad suficiente, es fundamental lograr una ingesta adecuada a través de la dieta o de suplementos. Otros nutrientes condicionalmente esenciales son la coenzima Q10, el ácido alfalipoico, la carnitina y glucosamina.
Existen muchas leyendas urbanas sobre la taurina, difundidas principalmente porque se está convirtiendo en un ingrediente popular de las bebidas energéticas. Sin embargo, también existen numerosas pruebas científicas de su importancia para la salud y la energía.
Por ejemplo, la taurina es fundamental para la salud de las mitocondrias, los compartimentos que producen energía en las células. Un mal funcionamiento de las mitocondrias se relaciona con el envejecimiento acelerado, el deterioro del metabolismo, la mala salud cardiovascular y la disminución de la energía física y mental. En varios estudios experimentales se ha demostrado que la administración de suplementos de taurina favorece la función mitocondrial2. Asimismo, en ensayos clínicos realizados en seres humanos con alteraciones de la función mitocondrial, se ha demostrado que la taurina aporta beneficios considerables a la función mitocondrial3. Estos resultados indican que algunos de los beneficios para la salud observados con la administración de suplementos de taurina se deben al apoyo a la producción de energía2,3.
La taurina mejora la contracción muscular y retrasa la fatiga muscular, lo que indica un posible beneficio en el aumento del rendimiento físico4. Según una revisión científica detallada de 19 estudios clínicos en humanos, la taurina:
Los autores indicaron que una dosis adecuada y eficaz de taurina para lograr estos beneficios es de uno a tres gramos tomados una hora antes del entrenamiento. Por lo general, los estudios requerían un período de una a tres semanas para observar los beneficios4.
La taurina también es fundamental para favorecer la contracción del músculo cardíaco. Los estudios basados en la población indican que una mayor ingesta de taurina se asocia con la salud del corazón5. En los estudios clínicos con suplementos de taurina en humanos se han observado varios beneficios para la función cardíaca y vascular6. En concreto, los suplementos de taurina ayudan a controlar la presión arterial, la función cardíaca y los niveles normales de colesterol en la sangre. Por ejemplo, un estudio doble ciego demostró que los sujetos que tomaron 500 mg de taurina tres veces al día durante 2 semanas redujeron considerablemente el colesterol total, los triglicéridos y la proteína C reactiva (PCR), un marcador sanguíneo asociado a la inflamación7.
La taurina tiene beneficios bien aceptados para la salud hepática y cerebral. Por ejemplo, está demostrado que la taurina es fundamental para proteger el hígado y el cerebro frente a compuestos tóxicos, como pesticidas, herbicidas y otras toxinas ambientales. En el hígado, la taurina no solo protege frente a los daños hepáticos, sino que también desintoxica los compuestos nocivos. En el cerebro, la taurina protege las células contra las toxinas y el estrés oxidativo. La taurina también protege frente a la acumulación de niveles de amoníaco en la sangre y sus efectos perjudiciales sobre el hígado y el cerebro2,8,9.
También se ha demostrado que la administración de suplementos de taurina mejora la sensibilidad de los tejidos a la hormona insulina. Este efecto puede favorecer el control del azúcar en la sangre y la regulación del apetito. Se cree que gran parte de los beneficios de la taurina sobre la sensibilidad a la insulina son el resultado de las propiedades antioxidantes y antiinflamatorias que posee10,11. Sin embargo, es posible que exista otro mecanismo importante. En un estudio doble ciego controlado con placebo, se administró taurina en una dosis de 3 gramos al día a mujeres obesas y no obesas. Las mujeres del grupo de la taurina presentaron una reducción de los marcadores sanguíneos de inflamación y daño oxidativo. La administración de suplementos de taurina también aumentó los niveles de adiponectina, una hormona derivada de las células grasas que favorece la sensibilidad a la insulina. Por lo tanto, el aumento de los niveles de adiponectina podría ser otro mecanismo por el que la taurina mejora la acción de la insulina12.
En varios modelos animales, se ha demostrado que la taurina ayuda a mantener un peso corporal adecuado. Por ejemplo, en un estudio en ratones alimentados con una dieta con alto contenido graso, si la dieta incluía también un 2 % de taurina, se producía una disminución considerable del peso corporal en comparación con la dieta con alto contenido graso sola. Esta disminución de la masa corporal fue el resultado de la reducción de la expresión genética en las células adiposas, que suele provocar la acumulación de grasa. Estos resultados son alentadores, pero hay que subrayar que por el momento no existen estudios en humanos que confirmen los efectos de la administración de suplementos de taurina sobre la reducción de peso13.
La taurina es un aminoácido importante necesario para el correcto desarrollo del cerebro y las células nerviosas. Esto incluye la retina, el tejido nervioso que se encarga de la visión. De hecho, la mayor concentración de taurina en el cuerpo humano se encuentra en la retina. La zona externa de la retina, donde los fotorreceptores convierten la luz en impulsos nerviosos, contiene la mayor parte de la taurina presente en la retina. Se cree que la taurina no solo es esencial para el desarrollo de la retina, sino también para su funcionamiento y protección antioxidante. La disminución de los niveles de taurina en la retina podría provocar degeneración retiniana o macular14.
Es un hecho demostrado que la taurina alimentaria es necesaria para el funcionamiento normal de la retina en los mamíferos. Esto significa que no es recomendable depender únicamente de la síntesis corporal para satisfacer las necesidades de la retina. Los animales alimentados con una dieta sin taurina o que reciben agentes que bloquean la utilización de la taurina sufren degeneración retiniana y deterioro de la visión. Las pruebas en humanos lo corroboran. Durante muchos años, antes de mediados de la década de 1980, las fórmulas de nutrición intravenosa no contenían taurina. Se demostró que los niños que necesitaban nutrición intravenosa a largo plazo como su principal fuente de alimento tenían respuestas visuales deficientes debido a los bajos niveles de taurina15.
La administración de suplementos de taurina tiene sentido para favorecer la salud retiniana, dada su importancia en la función de las mitocondrias, la acción antioxidante y la protección de los fotorreceptores de la retina. Además, se han observado beneficios de los suplementos de taurina en modelos animales con función retiniana deficiente. En estudios en humanos se ha demostrado que unos niveles bajos de taurina podrían provocar una salud retiniana deficiente, mientras que unos niveles más altos de taurina podrían mejorar su salud16.
La taurina es un aminoácido vital con funciones propias, como contribuir a la absorción de grasas, mantener la hidratación celular y apoyar la función nerviosa. Se encuentra en la carne, los mariscos y los productos lácteos, con niveles más bajos en las dietas vegetales. El organismo puede producir taurina, pero en determinadas circunstancias podría ser necesario tomar suplementos.
Referencias:
