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Los organismos reguladores definen los suplementos dietéticos como productos que apoyan el bienestar humano general al suministrar sustancias que se sabe que tienen efectos beneficiosos en el cuerpo humano, ya sea que eso signifique rematar las insuficiencias nutricionales o mejorar un proceso fisiológico normal que contribuya a nuestra salud. Esta definición suena excelente en el papel, pero ¿cómo se mide algo que “apoya”, “beneficia” o “mejora” la salud?
En el entorno científico avanzado de hoy, los fabricantes de suplementos tienen incalculables páginas de investigación a su disposición para apoyar los efectos relacionados con la salud de miles de ingredientes, incluyendo vitaminas, minerales, aminoácidos y hierbas botánicas. Combinar varios ingredientes con acciones compartidas o cooperativas en una fórmula suena como la manera perfecta de crear un suplemento poderoso que aborde su problema de salud.
Digamos que quieres apoyar una vista saludable — ¿Mezclar carotenoides y antioxidantes en cantidades estudiadas promueve una visión óptima en todos? ¿Es más probable que ciertos grupos de edad reciban apoyo para la piel y las articulaciones de los suplementos de colágeno? ¿Cuántas cepas probióticas activas proporcionan el mejor apoyo para la salud intestinal?
“Efectivo” es un término codiciado que se etiqueta de manera liberal en los productos de las marcas de suplementos, porque eso es lo que los consumidores quieren escuchar. ¿Quién quiere llevarse algo que no funciona? Pero aquí es donde la línea un tanto borrosa entre los suplementos dietéticos y los medicamentos farmacéuticos se vuelve mucho más clara: los suplementos no tienen criterios explícitos para lo que es efectivo.
Los medicamentos están diseñados y dosificados para realizar una acción específica que se ha demostrado que incita una respuesta en un grupo de edad en particular u otro grupo demográfico limitado. Es así como y por qué los medicamentos se pueden recetar en cantidades discretas, en aplicaciones definidas, y también por qué esto solo debe ser hecho por un médico con licencia. Esta precisión está alineada con los datos clínicos requeridos para probar la eficacia de un medicamento.
Si bien la noción de eficacia del suplemento es nebulosa y subjetiva, eso no quiere decir que los investigadores no hayan tratado de proporcionar respuestas a esta pregunta común y razonable. Las encuestas de alcance, las revisiones de la literatura y los metaanálisis, que agrupan información y datos sobre un tema en particular, han intentado encontrar asociaciones entre el uso de suplementos autoreportado y el riesgo de enfermedad crónica o muerte prematura.
Los resultados han sido confusos. Se pueden recopilar pruebas favorables que respalden los beneficios del uso constante de suplementos. Por otra parte, un reciente informe ampliamente difundido se hizo eco del pesimismo de la mayoría de este tipo de investigaciones que tratan de trazar una línea muy borrosa entre causa y efecto. Los ensayos clínicos aleatorios en humanos, el único tipo de estudio que puede “probar” la eficacia, son raros para los suplementos y, a menudo, solo son asequibles para las principales marcas.
Los consumidores tienen una gran confianza en los suplementos, pero desafortunadamente, la conflación del uso de suplementos con los puntos finales de la enfermedad está estirando la definición limitada de un suplemento, un esfuerzo que incluso la FDA evita. Los datos de eficacia más útiles disponibles vinculan los ingredientes individuales con marcadores de salud comunes que pueden apuntar al riesgo de enfermedad. Los suplementos de Omega-3, típicamente del aceite de pescado, son el hijo dorado de la investigación de suplementos, produciendo consistentemente un fuerte apoyo que apoyan el sistema cardiovascular, la salud inmunológica y el cerebro. La CoQ10 también obtiene altas calificaciones por su capacidad para aumentar la energía y promover la salud del corazón. Afirmar la eficacia de las fórmulas de múltiples ingredientes es un desafío mayor.
A menos que trabaje en investigación clínica de salud o en la industria farmacéutica, es poco probable que naturalmente distinga entre algo que es “efectivo” y “eficaz”. Si bien se ha planteado el debate sobre la ambigüedad de estos términos, sin embargo, se definen de manera diferente a la hora de construir la base de evidencia para un nuevo medicamento. El objetivo al citar la eficacia o efectividad es establecer las pautas objetivas que los médicos y otros proveedores de atención médica utilizan para prácticas de tratamiento seguras y confiables.
El argumento depende de si los datos clínicos que demuestran el rendimiento de un fármaco están controlados u observados. Entonces, una sustancia terapéutica se considera efectiva si lleva a cabo su propósito con resultados observables. La eficacia es más un concepto incorporado; un tratamiento está diseñado con la capacidad de lograr un resultado deseado. En ensayos clínicos controlados, la eficacia demuestra la capacidad teórica de una terapia en condiciones ideales. La efectividad, por otro lado, es el grado real en que una intervención tiene un resultado medible en personas de vida libre.
Manteniéndose dentro de esta peculiaridad clínica, un fabricante de suplementos convierte la eficacia en una fórmula, mientras que la eficacia podría referirse al grado de satisfacción del cliente. Se podría decir que la eficacia es lo más importante, pero bajo su definición actual, esto sigue siendo menos que útil. Los beneficios indirectos de fórmulas únicas y complejas para individuos únicos y complejos son imposibles de medir. Sin embargo, independientemente de las diferencias semánticas e interpretativas, se podría concebir una variedad de formas racionales para construir un caso a favor de la eficacia o efectividad de un producto.
La forma en que los suplementos dietéticos están regulados en los Estados Unidos sugiere una de las formas en que podemos tener mayor confianza en su efectividad. Dado que los suplementos técnicamente caen bajo el paraguas de los alimentos, la Administración de Alimentos y Medicamentos ha hecho esfuerzos para garantizar que los suplementos se fabrican cuidadosamente, con controles y equilibrios que reflejen los procedimientos más estrictos requeridos para los productos farmacéuticos.
Las empresas responsables de suplementos, siguiendo las pautas federales, buscan ingredientes frescos y puros, invierten en instalaciones y equipos de fabricación superiores, y están vigilantes para garantizar que cada lote cumpla con sus especificaciones de calidad: identidad, potencia, pureza y seguridad. Un atributo de un suplemento eficaz es su conformidad consistente y comprobada con estos criterios.
Los estándares de la industria llaman a los fabricantes a verificar químicamente que los ingredientes coincidan con sus estándares de referencia y confirmar que la fuerza del ingrediente suministrará la cantidad que un producto reclama. En varias etapas del ciclo de vida de un suplemento, los laboratorios se aseguran de que ningún contaminante detectable haya encontrado su camino en la mezcla, lo que podría obstaculizar los efectos beneficiosos del producto. Los métodos de prueba avanzados también permiten a las marcas asegurarse de que los ingredientes, particularmente los botánicos, coincidan con la fuente que ha sido estudiada y respaldada por la investigación.
Otra característica clave que aumenta la probabilidad de eficacia de un suplemento es su biodisponibilidad. Al referirse al grado en que los ingredientes son fácilmente reconocidos, absorbidos y asimilados en el cuerpo, la biodisponibilidad es uno de los objetivos clave de la investigación y desarrollo de suplementos en la actualidad. Los ingredientes que requieren la presencia de grasa para su absorción ahora se encuentran comúnmente en formas “liposomales”, lo que significa que la sustancia se transporta y se entrega en una capa práctica de moléculas de grasa que las células dan la bienvenida. Otros ingredientes que deben ser transformados por las enzimas de nuestro cuerpo para tener algún efecto ahora están preactivados a formas bioequivalentes que pueden saltar adelante en su camino para apoyar las necesidades de tu cuerpo.
Finalmente, por definición, un suplemento eficaz debe promover la salud con un riesgo mínimo o nulo. Dado que los consumidores son libres de autoseleccionar suplementos dietéticos, las fórmulas “eficaces”, que a menudo sugieren cantidades superiores a las típicas que se encuentran en las marcas competidoras, deben considerarse requisitos de ingesta estimados establecidos por expertos en salud para una amplia franja de público. Aunque los suplementos pueden comercializarse y etiquetarse para ciertos grupos de edad, son accesibles para prácticamente todos, y su uso no se puede prescribir.
Buscando diferenciarse de la competencia, las marcas de suplementos pueden verse tentadas a extraer datos de dosis de investigaciones en animales o ensayos clínicos a corto plazo, ingenuamente al hecho de que los investigadores a menudo eligen dosis excesivas para provocar una respuesta significativa. Si bien los eventos adversos se consideran raros, la formulación segura y el etiquetado fomentan resultados óptimos. Los beneficios pueden ser subjetivos, pero minimizar los efectos secundarios es obligatorio.
Si bien la FDA no regula los suplementos dietéticos como medicamentos y, por lo tanto, las afirmaciones generalmente no están probadas, las afirmaciones de eficacia de los suplementos están bajo un estricto escrutinio. Las etiquetas y el contenido de marketing deben elaborarse cuidadosamente con lenguaje de “estructura-función”, utilizando palabras que deduzcan claramente que un ingrediente o fórmula apoya las estructuras y funciones normales del cuerpo. Desde una perspectiva estructura-función, entonces, un suplemento eficaz es aquel que funciona bien con las capacidades innatas del cuerpo y evita introducir cualquier daño.
Las declaraciones de salud de los suplementos dietéticos generalmente se extraen de investigaciones publicadas previamente sobre ingredientes individuales o ensayos de investigación que se han realizado con fórmulas comparables. Pero muchas marcas exitosas se esfuerzan por agregar sustancia a sus afirmaciones de eficacia patrocinando o desarrollando estudios clínicos con sus productos. Si bien aún tienen que elegir un lenguaje cuidadoso para promover la eficacia demostrada de sus productos, citar un estudio exclusivo es una forma óptima de ganar la confianza del consumidor.
Al trabajar con organizaciones de investigación de terceros o instituciones académicas, los formuladores de suplementos pueden imitar los criterios estándar de oro que utilizan las compañías farmacéuticas para mostrar beneficios medibles utilizando su fórmula específica de acuerdo con su uso sugerido y demografía objetivo. Los datos de investigación también proporcionan comentarios críticos de los usuarios y datos de efectos secundarios que las marcas pueden evaluar para mejorar el etiquetado o el producto.
En particular, muchos mercados internacionales, incluidos Canadá y Australia, regulan los suplementos de salud más como los medicamentos farmacéuticos, lo que requiere la aprobación previa y el registro de cada producto único. El proceso de verificación de ingredientes exige pruebas sólidas de eficacia y seguridad, lo que empuja a muchas empresas a invertir en ensayos clínicos que aceleran la aprobación. Actualmente, Estados Unidos está reevaluando la forma en que monitorea los suplementos, y se rumorea que la FDA puede adoptar algunas de las restricciones más estrictas de nuestros vecinos globales.
Puede ser que los reguladores estadounidenses comiencen a adoptar una supervisión más estricta de los suplementos dietéticos y comiencen a requerir datos clínicos para respaldar las afirmaciones estructura-función. Por ahora, el hecho de que los suplementos no tengan que estar respaldados por evidencia clínica no significa que no puedan tener un impacto significativo en la salud. Su existencia y poder de permanencia sugieren que los consumidores que toman suplementos encuentran valor en agregar estos productos a sus dietas, ya sea una recompensa subjetiva o un marcador de salud medible.
Por ahora, un suplemento eficaz es aquel que es seguro y te ayuda a mantener tu salud diaria. Sus ingredientes están bien fundamentados y formulados en cantidades adecuadas. Y a riesgo de redundancia, los suplementos están destinados a ir junto a la dieta humana y complementar las capacidades autosustentables del cuerpo. No pongamos expectativas en los suplementos para comportarse como tratamientos médicos o alentar a las marcas a tomar riesgos a expensas de la seguridad.
Es posible formular fórmulas de suplementos que sean intencionales, únicas y beneficiosas. Podemos maximizar la posibilidad de que los suplementos que compramos sean efectivos monitoreando nuestra salud, haciendo nuestra propia investigación, y eligiendo los ingredientes y fórmulas con más probabilidades de apoyar nuestras necesidades individuales.
Referencias:
DESCARGO DE RESPONSABILIDAD: Estas declaraciones no han sido aprobadas por la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU. (FDA). Estos productos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar ni prevenir enfermedades.
